Résumé

Épisode 1
Nous sommes à l'aube du 20esiècle, à la campagne. Les Bordeleau forment une famille nombreuse de garçons et de filles. À l'heure du souper, Émilie (13 ans), la fille aînée, proteste contre le sort réservée aux filles qui doivent constamment servir les hommes de la maisonnée. Révoltée par cette injustice, elle tient des propos enflammés et Caleb, son père, la gifle pour son impertinence. Ce soir-là, il est particulièrement impatient.



Le lendemain, Caleb discute avec sa femme Célina de sa fâcheuse altercation avec Émilie. Il avoue qu'il était de très mauvais poil : avant de rentrer à la maison, il avait dû abattre son cheval préféré qui s'était blessé. Il est également question de l'avenir d'Émilie. Son père voudrait qu'elle quitte l'école pour aider sa mère; celle-ci s'y oppose, car Émilie adore étudier. Quatre ans plus tard, on retrouve Émilie (17 ans) maîtresse d'école dans un petit village de campagne. Elle doit imposer son autorité, car certains élèves sont à peine plus jeunes qu'elle.

Sur le conseil de Dosithée Pronovost (l'un des commissaires d'école), Émilie rend visite au curé de Saint-Tite afin de faire bonne figure auprès des habitants du village. Aussi, Émilie prépare une grande fête à l'école avant Noël pour obtenir les faveurs des gens de la paroisse et récompenser les élèves.

Au début, elle se décourage, mais son entêtement lui permet d'organiser une fête qui s'avère réussie. Tout le monde y assiste, sauf son père Caleb, qui devait venir la chercher pour le temps des fêtes. Dosithée décide de reconduire Émilie dans sa famille à Saint-Stanislas, après la séance. Ils rencontrent Caleb en chemin qui a été retardé à cause de problèmes avec sa charrette.

Lazarre Pronovost fait une crise d'épilepsie dans la classe, ce qui impressionne les autres élèves. Émilie les fait sortir tandis que Lazarre est monté à l'étage où il retrouvera peu à peu ses esprits et où son père, ses frères et sœurs s'affairent autour de lui.

Une amitié nouvelle naît entre Émilie et une de ses élèves, Charlotte, qui a de graves problèmes de santé. Dans la cour de l'école, Marie énerve tout le monde avec des histoires du diable. Émilie se fâche, la semonce et lui reproche son comportement peu charitable. Plus tard, les parents de Marie viennent rencontrer Émilie et le père, monsieur Lebrun, l'insulte, lui fait des menaces et prend fait et cause pour sa fille. Il reviendra ensuite avec les autres commissaires d'école et une violente altercation aura lieu entre eux dans la cour.



Plus tard encore, chez les Pronovost, Émilie apporte les devoirs à Lazarre et le félicite pour son bon travail. Ovide montre beaucoup d'attention à Émilie et vient par la suite l'inviter à la cabane à sucre. Durant cette journée, une dispute à propos d'Émilie éclatera entre Ovide et Ovila qui se jalousent l'institutrice.

C'est la visite annuelle de l'inspecteur Henri Douville à l'école d'Émilie. Il parle avec grandiloquence et son léger strabisme amuse les enfants. Il est plein de flatteries pour Émilie et traite Ovila, fils des Pronovost, d'un air supérieur; celui-ci n'aime pas être traité comme un enfant, surtout en présence d'Émilie. Après le départ des élèves, l'inspecteur félicite Émilie pour son excellent travail et lui manifeste un intérêt personnel.




Durant les vacances d'été, les frères Ovide et Ovila se disputent l'attention d'Émilie. Ovila reviendra en classe en septembre sur les conseils de cette dernière. À la demande d'Émilie, les commissaires d'école acceptent de construire une toilette neuve, attenante à l'école, ce qu'apprécie grandement l'écolière Charlotte qui éprouve de graves problèmes avec ses reins.

Ovide Pronovost, atteint de tuberculose, doit renoncer à Émilie qu'il convoitait en silence. Félicité, sa mère, le soigne et tente de le réconforter. Dosithée est attristé par l'état de son fils sur lequel il ne peut compter pour le seconder sur la terre. Il aimerait bien qu'Ovila prenne la relève, mais ce dernier n'aime pas le travail de ferme.



Plus tard, Ovila viendra exprimer ses sentiments à Émilie avant de partir travailler sur les chantiers de coupe de bois. À la toute fin du jour, Émilie, au cours d'une promenade avec son amie Berthe, confie à celle-ci la confusion de son cœur. Maintenant convaincue de son amour pour Ovila, Émilie le présente à ses parents avant que celui-ci ne parte travailler au loin.

Caleb Bordeleau contemple l'étalon des Pronovost qu'il voudrait bien faire accoupler avec la pouliche qu'il a achetée, de façon peu orthodoxe d'ailleurs, à son concurrent maquignon Elzéar Veillette. Plus tard, on retrouve les deux animaux qui se rencontrent dans l'enclos derrière l'école, sous les yeux ébahis de Caleb, d'Émilie, d'Ovila et de leur amie Berthe.

En revenant de cette promenade, Émilie et Berthe se font des confidences. Berthe annonce à Émilie qu'elle entrera au Carmel (couvent). Plus tard, après la messe du dimanche, Caleb et Elzéar s'apostrophent au sujet des chevaux lors de l'encan annuel.

Puis c'est le départ d'Ovila pour Shawinigan. De son côté, Berthe prend le train pour le Carmel. Émilie se sent bien seule en cette fin d'été.

C'est le retour d'Ovila des chantiers et les retrouvailles avec toute la famille. Félicité, sa mère, est énorme, car elle doit accoucher bientôt. Dosithée construit une plus grande maison pour accommoder la famille qui grandit et en faire la surprise à sa femme.

Au petit matin suivant, Félicité ressent les premières douleurs et Dosithée s'en va chercher la sage-femme. Le médecin arrive peu de temps après et l'accouchement se fait dans d'atroces douleurs; l'enfant est mort-né.

Ovila ne peut supporter de voir sa mère souffrir ainsi et il se réfugie auprès d'Émilie. Celle-ci ne compatit pas autant qu'il le voudrait à sa peine; il la trouve froide et sans cœur. Il partira pour les chantiers sans lui dire au revoir.

Ovila n'est pas revenu pour les fêtes de Noël. Dosithée se plaint, car il ne peut compter sur ce fils pour l'aider aux travaux de la terre, d'autant qu'Ovide et Lazarre sont faibles et malades. Émilie se confie par lettre à son amie Berthe et se plaint du silence d'Ovila.

C'est le temps d'une autre visite de l'inspecteur à l'école. Devant une tasse de thé, Douville déclare sa flamme à Émilie. Celle-ci a appris qu'Ovila ne reviendra pas pour l'été. Douville, qui a déclaré son attachement à Émilie, revient visiter la famille Bordeleau pour les fêtes, les bras chargés de cadeaux.

Caleb est inquiet et se confie à sa femme : que s'est-il passé entre Émilie et Ovila? Plus tard, les Pronovost échangent des nouvelles avec Émilie. Ovila est venu visiter ses parents. Émilie est à nouveau heureuse et pleine d'espoir.

Dosithée confie à Émilie ses sentiments de père. Un feu au couvent amène Émilie à recueillir Antoinette et Alma. Puis une dispute orageuse éclate entre Émilie et Antoinette à propos d'une robe que la jeune couventine a empruntée subrepticement à l'institutrice. Ce méfait anodin révélera le drame intérieur que vit la jeune Antoinette, aux prises avec une admiration sans bornes pour Émilie… Mais cette admiration dégénère peu à peu en jalousie maladive.

Émilie écrit à son amie Berthe pour lui faire des confidences. C'est la nuit de Noël et le grand jour de fiançailles d'Émilie avec Douville.



Celui-ci est au comble de l'excitation alors qu'Émilie est très anxieuse. Avant de partir pour la messe de minuit, Caleb essaie encore une fois de connaître son vrai sentiment pour Douville et ce qui s'est passé avec Ovila. Émilie rage et pleure pendant le réveillon. Le jour de Noël, Douville a encore un cadeau pour elle, ce qui l'exaspère. Une dispute éclate entre les nouveaux fiancés et Douville se rend compte qu'il n'aura jamais l'amour d'Émilie. Le soir, les futurs mariés ont un tête-à-tête; Douville renonce au mariage, au grand soulagement d'Émilie.

La famille Pronovost est au comble de l'excitation. Leur fils Ovila est enfin de retour. Observant la scène de la fenêtre de son école, Émilie est à la fois émue et anxieuse. Ovila se rend immédiatement à l'école pour la rencontrer.

Émilie a passé l'été chez ses parents à réfléchir à la demande en mariage d'Ovila. Encore une fois, ce sera la sagesse et la justesse des propos de son père qui aideront Émilie à faire son choix.

Caleb offre une calèche à sa fille qui retourne à Saint-Tite donner sa réponse à Ovila. Les parents d'Émilie sont heureux de préparer de secondes fiançailles pour leur fille, convaincus que cette fois est la bonne. Une autre nuit de Noël et de fiançailles est célébrée, mais cette fois sous le signe de sentiments d'amour partagés. Les deux familles se rencontrent et fêtent l'heureux événement. Émilie est au comble du bonheur.

Après quatre ans d'une cour assidue et d'une attente fébrile, le mariage d'Émilie avec Ovila approche. Charlotte, l'élève préférée d'Émilie, doit quitter l'école à cause de son état de santé qui va en dépérissant. Lors d'une visite de routine, l'inspecteur d'école Henri Douville fait la connaissance d'Antoinette qu'il trouve fort gentille et séduisante. La maison qu'Ovila est en train de construire pour ses parents n'étant pas terminée, le mariage prévu est reporté au début de l'automne.



La classe d'Émilie lui témoigne son affection de façon poignante lors du dernier jour de classe puisque la mariée va dorénavant s'occuper de son mari. L'attachement d'Émilie aux enfants de sa classe et à son travail d'institutrice provoque en elle une certaine mélancolie, mais son amour pour Ovila demeure entier.

La fébrilité augmente à mesure que le grand jour approche et pendant la cérémonie nuptiale, Émilie découvre qu'Ovila s'appelle vraiment Charles Pronovost.



Sur le parvis de l'église après la cérémonie, Antoinette lui annonce qu'elle vient d'épouser Henri. Après la noce et le déballage des cadeaux, Ovila amène Émilie, les yeux bandés, sur la rive d'un lac. Au bord, il y a construit un magnifique camp en bois rond qui deviendra leur nid d'amour et le témoin des ébats passionnés de leur première nuit.

Le lendemain de leur nuit de noces, Émilie et Ovila sont réveillés par Lazarre qui leur annonce que Charlotte est à l'agonie et qu'elle les réclame. Sa mort affecte beaucoup Lazarre et Émilie qui ont toujours eu pour elle des sentiments très profonds.

Ovila est au septième ciel. Son bonheur décuple lorsque Émilie lui annonce qu'elle est enceinte. Le soir du Nouvel An, Dosithée Pronovost propose à son fils de l'accompagner pendant trois mois sur un chantier de bûcherons. Ovila ne veut pas abandonner son épouse, mais il a besoin d'argent et il décide de partir. Libéré plus tôt, il revient vers Émilie qui l'attend les bras ouverts. Il jure qu'il ne la quittera plus jamais. L'accouchement d'Émilie se fera dans de grandes douleurs malgré la présence d'une sage-femme, d'Ovila et de Félicité Pronovost. L'enfant, qui semble mort-né, mettra du temps à lâcher son premier pleur. Elle sera baptisée Rose.

Ovila vient de se faire proposer un travail à salaire par un menuisier du village. Se sentant au-dessus de ses affaires, il invite Émilie à faire un petit voyage d'une semaine à Montréal. Ils se rendent à Montréal en train, visitent la grande ville, logent et dînent à l'hôtel Windsor. Le voyage prend une tournure désagréable alors qu'au cours d'une visite au Carmel, ils ne peuvent parler à leur amie Berthe, en période de pénitence. Ovila propose de rentrer à Trois-Rivières en bateau au grand dam d'Émilie qui n'a pas le pied marin.

De retour à Saint-Tite, les mauvaises nouvelles s'additionnent. Ovila n'a pas l'emploi de menuisier que monsieur Légaré lui a assuré et, malgré sa promesse, il retourne avec son père sur le chantier. Cette décision provoque des frictions entres les deux amoureux, Quelques jours plus tard, Lazarre meurt dans son sommeil. Ovila part pour le chantier et Émilie accepte de remplacer la nouvelle institutrice. Ils s'ennuient tous les deux, mais Ovila revient prématurément. Cette fois, il est seulement en congé et il lui faut repartir avant Noël.

À la fin février, Ovila revient du chantier pour sculpter un chemin de croix pour la chapelle. Rosée Pronovost épouse Arthur Veillette qu'elle a rencontré au Cap-de-la-Madeleine.



Émilie annonce à Ovila qu'il va être père pour la deuxième fois et celui-ci parie que si c'est une fille, il ne partira pas pour le chantier l'hiver prochain.

Après une rencontre avec le médecin, Ovila annonce à Émilie que leur enfant Rose, est retardée. Un manque d'oxygène à la naissance aurait endommagé son cerveau, ce qui explique sa lenteur dans ses apprentissages. Émilie accepte mal cette vérité qui provoque entre les deux époux de nombreuses tensions. Elle accouchera seule de son deuxième enfant qui sera baptisée Marie-Ange. Ovila a perdu sa gageure.

Rose réagit plutôt mal à la naissance de sa petite sœur et Ovila, sans emploi, vit difficilement avec les événements. Félicité explique à sa bru qu'il faut parfois mieux laisser partir les hommes, car ils ne connaissent rien à la maison ni aux enfants.

Émilie annonce à Ovila qu'elle est encore enceinte et s'emporte au sujet de sa fille qu'elle refuse de considérer comme lente. Ovila se réfugie dans l'alcool et s'étant fait apostropher par Joachin Crête, le bat sauvagement. De retour chez lui, il ne trouve aucun réconfort auprès d'Émilie qui lui adresse des reproches. Le silence s'installe entre Ovila et Émilie. Celle-ci donnera naissance à une troisième fille, Louisa, mais Ovila continue d'avoir du mal avec sa nouvelle vie. Épuisée, Émilie lui demande de partir aux chantiers pour atténuer la tension entre eux. Pendant son absence, elle reprend petit à petit le contrôle de sa vie. Peu avant Noël, Ovila revient. Les époux partent en amoureux pour le chalet du Lac à la Perchaude. Rose, qui marque des progrès, prononce sa première phrase complète.

Depuis son dernier retour du bois, Ovila ne cesse de boire. Émilie est enceinte d'un quatrième enfant. Un soir qu'il entre chez lui après une soirée à l'hôtel, Ovila découvre Louisa morte dans son lit. Émilie chavire dans une forme de folie et tient Ovila responsable de tous leurs malheurs. Elle affirme qu'elle ne lui pardonnera jamais et que leur amour est mort avec Louisa. Poussé à bout, Ovila quitte sa femme et ses enfants.

Émilie accouche d'un quatrième enfant, un fils grand et fort. Mais elle ne veut pas faire baptiser l'enfant avant le retour d'Ovila et ses beaux-parents s'adressent à Caleb pour lui faire entendre raison. Ce dernier vient visiter sa fille et lui apprend que Berthe est gravement malade.

Petit à petit, Émilie se rend compte qu'elle a été injuste envers Ovila. Ovide part à la recherche de son frère dans la région de La Tuque. Il le découvre complètement ivre chez les indiens, mais Ovila refuse de revenir à la maison. Il décide de se confier aux bons soins du curé qui le ramènera à la raison et à la santé.

Le retour inopiné d'Ovila entraîne le baptême du nouveau-né qui portera le nom d'Émilien. Les retrouvailles entre les époux ne sont pas faciles cependant, et Émilie a du mal à faire l'amour avec son mari.



Malgré tout, elle tombe enceinte. L'automne venu, Ovila part pour le bois mais ne revient pas pour Noël. Émilie s'en inquiète et à la mi-février, elle accouche dehors d'une fille, Blanche, pendant une violente tempête de neige.

De retour à la fin mars, Ovila retrouve sa femme complètement fermée. Émilie en a ras-le-bol d'attendre toujours après lui. Elle demeure intransigeante devant son époux et sa confiance en lui est fortement ébranlée. Le temps aidant, elle avoue s'être encore trompée et, lorsque Ovila revient à la mi-janvier, leur passion renaît.

Ovila annonce à Émilie qu'il fera de la drave au printemps. Émilie découvre que son mari est revenu sans le sou et qu'en fait, il a été congédié par le contremaître du chantier. Honteux, Ovila noie son malheur dans l'alcool.

Début décembre 1908. Ovila est parti depuis 10 mois et Émilie vient d'accoucher seule d'un nouvel enfant. Lorsque son mari revient sans le sou au printemps, elle refuse de l'embrasser et lui adresse des reproches véhéments. Ovila repart aussitôt.

Nouveau marié, Edmond Pronovost quitte la ferme paternelle pour élever des chevaux. Dosithée offre la succession de sa ferme à Ovila qui, bien qu'il n'aime pas la terre, accepte. Au début de l'automne, Ovila part pour les chantiers à nouveau. Pendant son absence, Émilie accouche d'une autre fille qui s'appellera Jeanne. Lorsque Ovila revient au printemps, sans argent et sans explications valables, Émilie est de glace. Il lui annonce qu'il ne veut plus s'occuper de la ferme et part faire des courses avec les dernières économies d'Émilie. Il ne revient que tard dans la nuit, ivre mort.

Le lendemain, rongé par les remords, il promet à Émilie qu'il va travailler à la terre. Il part annoncer la bonne nouvelle à Dosithée, mais le découvre mort. Bouleversé, il s'en veut de ne pas lui avoir parlé avant. Réunis pour la lecture du testament, les Pronovost apprennent qu'Ovila est déshérité et qu'Émilie reçoit les terres et de l'argent.

En quittant le bureau du notaire, Émilie et Ovila se réfugient dans le chalet du Lac à la Perchaude. Pour ramener son époux à de meilleures dispositions, Émilie lui offre sa part d'héritage. Celui-ci refuse et jure sur la tête de son père qu'il va s'affranchir de son passé houleux

En septembre 1914, la guerre est déclarée en Europe et Oscar Pronovost s'engage dans l'armée américaine. Émilie donne naissance à Alice, son huitième enfant. En compagnie d'Ovila et des enfants, elle décide d'aller célébrer le Nouvel An dans sa famille à Saint-Stanislas. Mais peu après leur départ, Caleb meurt, laissant derrière lui une épouse malade et découragée.



À Pâques, Émilie et Ovila reçoivent la famille Pronovost. Télesphore annonce qu'il a l'intention d'ouvrir une bijouterie à Shawinigan. Il demande à Ovila de lui fabriquer un présentoir pour sa boutique. Quelques jours plus tard, alors qu'Ovila est au travail, Émilie et les enfants décident de faire un grand ménage de son atelier. Ovila rentre avec beaucoup de retard, la voiture chargée de planches de chêne pour le meuble de Télesphore.

Ovila vient de terminer le meuble de Télesphore avec l'aide d'Émilie qui a sacrifié sa robe de mariée pour doubler la vitrine avec du velours. Venu pour prendre livraison de son meuble, Télesphore tombe subitement malade et, à 22 ans, meurt terrassé par une obscure maladie. Ovila pique une sainte colère et décide qu'il veut quitter Saint-Tite. Il invite Émilie à le suivre à Shawinigan et jure qu'il ne touchera plus jamais à ses outils d'ébéniste.



À Shawinigan, où Ovila s'est trouvé un emploi dans un moulin à papier, l'adaptation de la famille se fait lentement malgré les commodités modernes dont est pourvue la nouvelle maison. La vie urbaine ne convient pas à Émilie qui, pour se calmer les nerfs, décide d'aller passer une semaine avec les enfants au Lac à la Perchaude. Pendant son absence Ovila travaille de nombreuses heures de temps supplémentaire et, au retour de sa famille, il a amassé un joli petit magot pour acheter éventuellement une maison en ville.

Le jour de leur retour, Émilie apprend le décès de sa mère. Pris par ses engagements à la Belgo Pulp & Paper, Ovila ne pourra aller aux funérailles ni s'occuper des enfants pendant l'absence d'Émilie. Elle le supplie de quitter la compagnie et de reprendre l'ébénisterie, mais il refuse obstinément. Émilie n'ira pas aux funérailles de sa mère.

La nuit de Noël 1915, Ovila doit travailler. Les différents entre Émilie et son époux. À 37 ans, elle attend un neuvième enfant. Ovila commence à jouer aux cartes et à rentrer tard à la maison. Lassée, Émilie décide d'aller passer l'été au Lac à la Perchaude avec les enfants. Pendant son absence, Ovila ne répond pas à ses lettres et à son retour, il oublie de venir la chercher à la gare. Elle le trouve ivre-mort dans la maison. Il a été congédié par la compagnie. Pour survivre, Émilie doit puiser dans son héritage qui finit par y passer au complet.

Un soir, Ovila est sommé par ses anciens patrons d'effectuer une réparation d'urgence. Pendant qu'il est parti, Émilie accouche, seule, d'une septième fille. Décidée à se battre pour sauver sa famille, Émilie demande à Ovila d'aller récupérer les couvertures jaunes qui flottent sur les eaux glacées de la rivière pour faire des vêtements chauds aux enfants.

Harcelée par des truands à qui Ovila doit de l'argent, Émilie décide de mettre son mari à la porte et prépare sa valise. Ovila parti, elle quitte Shawinigan avec sa famille et retourne à Saint-Tite vers un avenir indéfini…

Fabien a joué dans Les filles de Caleb